Wenn Papst Ratzinger am Wochenende ins spanische Santiago de Compostela zum Grab des Apostels Jakob pilgert um danach das Wahrzeichen Barcelonas, die ewige Baustelle der Kirche La Sagrada Familia von Architekt Antoni Gaudí, zur Basilika weiht, kommt er nicht mehr in die „geistige Reserve des Okzidents“, wie Spaniens Rechte und die katholische Kirche das Land auch noch nach dem Tod von Diktator Franco gerne nannten. Er besucht eine moderne Gesellschaft, die der Kirche immer mehr den Rücken kehrt.
Unter den jungen Menschen verliert die Kirche am schnellsten an Anhängern. Die Hälfte aller jungen Spanier definieren sich nicht mehr als katholisch. Vor 18 Jahren waren es noch 82 Prozent
Auch der Religionsunterricht erfreut sich immer geringerer Beliebtheit. Über alle Altersstufen hinweg besuchen ihn laut einer Studie der katholischen Kirche im Schnitt nur noch 77 Prozent der SchülerInnen. Je älter umso geringer fällt die Beteiligung aus. Was die Statistik schönt sind Privatschulen. Im Landesschnitt stellen sie 28 Prozent, in Madrid knapp mehr als die Hälfte. Viele von ihnen sind religiös orientiert. Der Religionsunterricht ist Pflicht. Die Bischöfe berichten stolz von einer 99,5-prozentigen Teilnahme am Religionsunterricht.
Doch wer die Schule verlässt, vergisst d dort gelernte schnell wieder. Selbst bei so wichtigen Ereignissen wie der Hochzeit spielt die Kirche mittlerweile für mehr als die Hälfte der SpanierInnen keine Rolle mehr. 2009 gaben sich erstmals mehr Paare das Ja-Wort auf dem Standesamt als vor dem Altar.
Seit der Sozialist José Luis Ródriguez Zapatero 2004 an die Regierung kam, hat die katholische Kirche gleich mehrere Niederlagen einstecken müssen. So wurde trotz massiver Proteste und Großdemonstrationen die Homo-Ehe und die Abtreibung legalisiert.
Doch vielen Kirchenkritikern geht das nicht weit genug. „Die Regierung hat nicht einmal versucht, die Verträge mit dem Vatikan, die seit mehr als 30 Jahren bestehen, zu reformieren“, beschwert sich der Basistheologe und Universitätsprofessor Juan José Tamayo. „Die katholische Kirche hat dadurch weiterhin wirtschaftliche, soziale und steuerrechtliche Privilegien.“ Sie ist im Schul- und Gesundheitssystem mit Einrichtungen vertreten. Der Staat treibt die Kirchensteuer ein und finanziert die Kirche darüber hinaus direkt. Ein neues Religionsgesetz, dass all dies ändern soll, hat Zapatero zwar versprochen, doch bisher nicht umgesetzt. Im Vorfeld des Papstbesuches kam es deshalb überall im Lande zu Kundgebungen. „Für eine echte Trennung von Kirche und Staat“, lautet die Forderung.